Ajax reist woensdag zonder Wout Weghorst naar Spanje voor de belangrijke Europa League-wedstrijd tegen Real Sociedad. De spits, die zondag nog inviel tegen PEC Zwolle, is niet fit genoeg om met de selectie mee te gaan. Trainer Francesco Farioli sluit echter niet uit dat de Oranje-international donderdag alsnog aansluit in San Sebastián, mocht hij op tijd herstellen.
Onzekerheid rond Weghorst
Wat Weghorst precies mankeert, is niet bekendgemaakt. De routinier, die dit seizoen met Brian Brobbey strijdt om de spitspositie, heeft regelmatig last van fysieke ongemakken en zal daarom worden gemist in het aanvallende arsenaal van Ajax. Zijn afwezigheid biedt Brobbey, die zondag tegen PEC Zwolle weer eens scoorde, de kans om zijn positie als eerste spits te verstevigen.
Weghorst is een van de meest ervaren spelers in de selectie van Ajax, en zijn afwezigheid zal voelen als een aderlating, zeker in een cruciaal Europees duel als dit. Mocht hij donderdag alsnog beschikbaar zijn, kan hij wellicht in de slotfase als joker ingezet worden, een rol waarin hij ook bij het Nederlands elftal meermaals succesvol is geweest.
Taylor en Klaassen ontbreken op het middenveld
Naast Weghorst moet Ajax het ook doen zonder Kenneth Taylor en Davy Klaassen. Taylor zit een schorsing uit vanwege zijn derde gele kaart in het Europa League-seizoen, terwijl Klaassen niet speelgerechtigd is voor Europese wedstrijden. Dit dwingt Farioli tot creatieve keuzes op het middenveld, waar spelers als Jordan Henderson, Branco van den Boomen en Kian Fitz-Jim waarschijnlijk de kar moeten trekken.
Het gemis van Taylor is een flinke tegenvaller. De multifunctionele middenvelder is een belangrijke schakel in het elftal en combineert dynamiek met scorend vermogen. Zonder hem zal het middenveld van Ajax extra scherp moeten zijn om het tactisch sterke Real Sociedad partij te bieden.
Real Sociedad, een geduchte tegenstander
Ajax staat na vier speelrondes op de tweede plaats in de Europa League-groep en heeft goede papieren om de volgende ronde te bereiken. Real Sociedad, dat momenteel als koploper stevig in het zadel zit, geldt echter als een geduchte tegenstander. De Spaanse ploeg heeft met technische spelers en een hoog baltempo een speelstijl die Ajax kan dwingen tot uiterste concentratie.
Voor Ajax is het duel in San Sebastián cruciaal. Bij winst kan de ploeg van Farioli een flinke stap zetten richting de knock-outfase van het toernooi, terwijl een nederlaag het groepsverloop behoorlijk spannend kan maken. Real Sociedad heeft dit seizoen al laten zien in topwedstrijden te kunnen presteren, wat de opdracht voor Ajax des te uitdagender maakt.
De selectie: kansen voor jonge talenten
In de selectie van Ajax is er ruimte voor veel jong talent. Jorrel Hato, die dit seizoen al indruk maakte met zijn volwassen spel, lijkt opnieuw een basisplaats te krijgen in de verdediging. Daarnaast kan Kian Fitz-Jim, die steeds vaker zijn opwachting maakt, een belangrijke rol spelen op het middenveld. Aanvallend moet de ploeg leunen op spelers als Steven Berghuis, Bertrand Traoré en Brian Brobbey.
Met Christian Rasmussen en Jaydon Banel in de aanvalslinie heeft Ajax bovendien twee jonge aanvallers die op Europees niveau ervaring kunnen opdoen. De ervaren krachten, zoals Remko Pasveer en Josip Sutalo, zullen de jonkies bij de hand moeten nemen in het heksenketelachtige Estadio Anoeta.
Aftrap en vooruitzichten
De wedstrijd tussen Real Sociedad en Ajax begint donderdag om 21.00 uur. Voor Ajax is het niet alleen een kans om de groepsfase van de Europa League met vertrouwen af te sluiten, maar ook een belangrijke test in het proces onder trainer Francesco Farioli. Een goed resultaat in San Sebastián zou niet alleen de knock-outfase dichterbij brengen, maar ook de rust en het vertrouwen in de selectie vergroten.
Ajax staat momenteel in de Eredivisie op de derde plaats, met zicht op een betere tweede seizoenshelft na een stroef begin. Europees succes kan daarbij een belangrijke stimulans zijn. Farioli heeft sinds zijn aanstelling de speelstijl van Ajax geprobeerd te vernieuwen, met wisselend succes. De wedstrijd tegen Real Sociedad biedt hem de kans om te laten zien dat zijn ploeg in staat is om ook tegen sterke tegenstanders resultaat te boeken.
De afwezigheid van ervaren krachten zoals Weghorst en Taylor maakt de opdracht niet eenvoudiger, maar biedt tegelijkertijd jongere spelers de kans om zich te bewijzen. Of Ajax in staat is om met deze mix van ervaring en talent de drie punten mee naar Amsterdam te nemen, blijft afwachten. Eén ding is zeker: een spannende Europese avond ligt in het verschiet.
