Zaterdagavond begint het Nederlands elftal aan een nieuwe campagne in de Nations League, een toernooi dat vaak minder aandacht krijgt dan het EK of WK. Toch kan dit toernooi grote gevolgen hebben voor Oranje en de toekomst van het team. Bondscoach Ronald Koeman en zijn spelers staan voor een belangrijk traject, waarin niet alleen prestige, maar ook deelname aan toekomstige toernooien op het spel staat.
De Relevantie van de Nations League
De UEFA lanceerde in 2018 de Nations League als een alternatief voor de vriendschappelijke wedstrijden, met als doel meer spanning en competitie te bieden. Waar oefenduels vaak als weinig betekenisvol werden gezien, biedt de Nations League een structuur waarin elk duel telt. Voor Nederland, dat in divisie A uitkomt met landen als Duitsland, Bosnië en Herzegovina en Hongarije, is het van groot belang om goede prestaties neer te zetten.
Het belangrijkste doel voor Oranje is om degradatie te vermijden. Mocht Nederland namelijk als laatste eindigen in zijn groep, volgt directe degradatie naar divisie B. Dit zou niet alleen een flinke sportieve klap zijn, maar ook betekenen dat Nederland in de toekomst tegen mindere tegenstanders speelt, wat nadelig kan zijn voor de ontwikkeling van het team.
Kansen op Kwalificatie voor Grote Toernooien
Een van de meest waardevolle aspecten van de Nations League is de mogelijkheid om een vangnet te creëren voor de kwalificatie voor grote toernooien. In dit geval biedt de Nations League Nederland een alternatieve route naar het WK van 2026. Hoewel de reguliere kwalificatie pas in 2025 begint, kan Oranje zich nu al verzekeren van een plek in de play-offs, mocht het niet lukken om zich rechtstreeks te plaatsen via de kwalificatiepoule.
De route via de Nations League is een slimme zet van de UEFA, omdat het kleinere en middelgrote landen een extra kans biedt om deel te nemen aan de grote toernooien. Voor Nederland, dat normaliter in de top van het Europese voetbal meedraait, biedt het toernooi echter ook een waardevolle backup. Mocht het misgaan in de reguliere kwalificatie, dan biedt de Nations League-klassering een mogelijkheid om toch nog een gooi te doen naar deelname aan het WK in de Verenigde Staten, Canada en Mexico.
Het Nieuwe Format van de Nations League
De vierde editie van de Nations League kent een vernieuwd format. Voorheen bereikten alleen de groepswinnaars de zogeheten Final Four, waar via halve finales en een finale de winnaar werd bepaald. Dit jaar is het anders: naast de groepswinnaars gaan ook de nummers twee door naar de eindfase van het toernooi. Deze eindfase begint met kwartfinales, die in maart 2025 worden gespeeld, en eindigt met de halve finales en finale in juni 2025.
Voor Oranje betekent dit dat de kans op deelname aan de finaleronde vergroot is. Een top twee-klassering in de groep volstaat om door te gaan naar de volgende fase. Daarnaast biedt het toernooi een kans om meer ervaring op te doen in knock-outwedstrijden, wat essentieel is voor de ontwikkeling van het team richting het WK.
Oranje’s Nations League Geschiedenis
Nederland heeft tot nu toe goede herinneringen aan de Nations League. Bij twee van de drie eerdere edities wist Oranje zich te plaatsen voor de finaleronde. Tijdens de eerste editie in 2018/2019 bereikte Nederland zelfs de finale, maar moest het de zege laten aan Portugal. In 2023 haalde Nederland opnieuw de laatste vier, maar werd het in de halve finale uitgeschakeld door Kroatië. Ook in de troostfinale om de derde plaats was Nederland niet opgewassen tegen Italië.
Hoewel de eindzege dus nog uitbleef, heeft Nederland bewezen dat het in staat is ver te komen in het toernooi. Voor Koeman is het een mooie uitdaging om Oranje opnieuw richting de finales te loodsen en deze keer wellicht wél met de cup naar huis te gaan.
Het Belang van Een Goede Start
De komende wedstrijden in de Nations League zullen cruciaal zijn voor de toekomst van Oranje. Koeman heeft met Bosnië en Herzegovina, Duitsland en Hongarije een uitdagende poule voor zich. Het eerste duel tegen Bosnië en Herzegovina vindt plaats in Eindhoven, gevolgd door een thuiswedstrijd tegen Duitsland in Amsterdam. Deze wedstrijden bieden Oranje de kans om de toon te zetten in de groep.
Naast het sportieve aspect biedt de Nations League ook een kans voor Nederland om een gunstige loting te verzekeren voor de kwalificatie voor het WK. Een goede prestatie in het toernooi kan ervoor zorgen dat Nederland in pot 1 belandt tijdens de loting, wat de kansen op een eenvoudigere kwalificatie vergroot.
Koeman’s Blik op de Toekomst
Bondscoach Ronald Koeman heeft al aangegeven dat hij de Nations League uiterst serieus neemt. De selectie heeft de nodige vernieuwing ondergaan en jonge talenten zoals Joshua Zirkzee staan te popelen om zich te bewijzen op het hoogste niveau. “Hij is klaar voor een basisplaats in Oranje,” zei Koeman onlangs over de jonge spits.
Met oog op de toekomst en de weg naar het WK, is de Nations League voor Oranje een belangrijk podium. Het toernooi biedt de kans om verder te bouwen aan een hecht team en tegelijkertijd de toekomst van het Nederlandse voetbal veilig te stellen. Eén ding is duidelijk: de Nations League is meer dan een troostprijs – het is een cruciale stap richting succes op het mondiale toneel.
