Arne Slot ziet zijn Liverpool fier aan kop gaan in de Premier League, maar de Nederlandse trainer blijft voorzichtig. De zwaarbevochten 2-3 overwinning op Southampton zorgde ervoor dat de voorsprong op de concurrentie opliep tot acht punten. Toch houdt Slot de voeten stevig op de grond. “We weten hoeveel we er als team voor moeten doen om een wedstrijd te winnen in de Premier League,” benadrukte hij na afloop.
Liverpool profiteerde optimaal van het puntenverlies van Manchester City, dat zaterdag met 0-4 ten onder ging tegen Tottenham Hotspur. De regerend kampioen leed daarmee zijn vijfde nederlaag van het seizoen, terwijl Liverpool ondertussen tien van de eerste twaalf competitiewedstrijden wist te winnen. Een indrukwekkende prestatie, maar Slot wilde niet te veel op de zaken vooruitlopen. “Ik hoef de verwachtingen niet te temperen bij de spelers. Ze weten hoe zwaar het is om in deze competitie te winnen,” zei hij tijdens de persconferentie.
De pers confronteerde Slot met statistieken die Liverpool’s titelkansen veelbelovend laten lijken. Slechts twee keer in de geschiedenis van de Premier League is het voorgekomen dat een club geen kampioen werd na tien zeges in de eerste twaalf wedstrijden. Slot reageerde kalm en verwees naar recente voorbeelden waarin een grote voorsprong niet genoeg bleek. “We zijn heel blij dat we nu in deze positie zitten, maar Arsenal had vorig seizoen ook acht punten voorsprong. Toch werd City kampioen. We moeten blijven knokken, en dat gaan we doen.”
Hoewel de overwinning op Southampton cruciaal was, ging het niet zonder slag of stoot. Liverpool begon sterk en kwam via een vroege goal van Mohamed Salah op voorsprong. Toch draaide de wedstrijd in het St. Mary’s Stadium halverwege de tweede helft volledig om. De thuisploeg scoorde tweemaal, waardoor Liverpool plots tegen een 2-1-achterstand aankeek. Dankzij opnieuw Salah en een tactische omzetting van Slot wist Liverpool de wedstrijd alsnog te kantelen. “Dat we terug zijn gekomen van een achterstand zorgt voor extra blijdschap,” gaf Slot toe. “Aan de andere kant was de 2-1-tussenstand geen afspiegeling van het wedstrijdbeeld. We waren de hele wedstrijd dominant.”
Mohamed Salah belangrijk voor Arne Slot
Mohamed Salah speelde andermaal een cruciale rol in het succes van Liverpool. De Egyptenaar was goed voor twee treffers en bewees opnieuw zijn waarde voor de ploeg. Met zijn goals houdt hij Liverpool in de race voor grote prijzen, zowel nationaal als internationaal. Slot sprak lovend over zijn aanvaller. “Salah is ongelooflijk belangrijk voor ons, niet alleen vanwege zijn doelpunten, maar ook vanwege zijn leiderschap op het veld.”
De overwinning geeft Liverpool een goede uitgangspositie in de Premier League, maar er staan twee loodzware wedstrijden op het programma. Woensdag wacht Real Madrid in de Champions League, en komend weekend komt Manchester City op bezoek op Anfield. Slot is zich bewust van de zwaarte van deze dubbele krachtproef en wees op de kracht van beide tegenstanders. “We komen tegen de twee clubs te staan die het voetbal de afgelopen jaren hebben gedomineerd. City domineerde de Premier League en won de Champions League. En Real Madrid won de Champions League bijna ieder jaar. Dit worden twee grote wedstrijden.”
Real Madrid is een oude bekende voor Liverpool in het Europese toernooi. De Spaanse grootmacht heeft een indrukwekkend palmares en is regelmatig een struikelblok gebleken voor Engelse teams. De ontmoeting met City belooft ook veel vuurwerk. Ondanks hun matige start blijft Manchester City altijd een gevaarlijke tegenstander, zeker onder leiding van Pep Guardiola. Slot beseft dat zijn team tegen de absolute top van Europa moet aantreden en dat fouten genadeloos worden afgestraft. “Het wordt een grote uitdaging, maar we hebben vertrouwen in onze kwaliteiten. We moeten op ons allerbest zijn.”
Ondanks de druk van het zware programma blijft Slot gefocust op de lange termijn. Zijn nuchtere benadering lijkt goed te passen bij Liverpool, waar hij dit seizoen met zijn tactische keuzes indruk maakt. Onder Slot heeft Liverpool een nieuw elan gevonden, gekenmerkt door aanvallend voetbal en een sterke teamgeest. Toch weet de Nederlandse coach als geen ander hoe belangrijk consistentie is in een zware competitie als de Premier League. “Elke wedstrijd is een nieuwe uitdaging. Het enige dat we kunnen doen, is blijven werken en geloven in ons proces.”
De wedstrijd tegen Southampton heeft laten zien dat Liverpool niet alleen op kwaliteit, maar ook op veerkracht kan bouwen. Dit kan cruciaal blijken in een seizoen waarin de strijd om de prijzen nog lang niet is beslist. De acht punten voorsprong bieden een solide basis, maar Slot’s waarschuwing over het verleden van Arsenal vorig seizoen laat zien dat hij niets als vanzelfsprekend beschouwt. Liverpool’s vorm is indrukwekkend, maar in een competitie waarin elke fout afgestraft kan worden, blijft waakzaamheid geboden.
De komende wedstrijden tegen Real Madrid en Manchester City zullen een belangrijke graadmeter zijn voor waar Liverpool echt staat. Een goede prestatie tegen deze topteams kan het zelfvertrouwen een boost geven en de titelambities kracht bijzetten. Tegelijkertijd biedt het ook een kans voor Slot om te laten zien dat hij niet alleen nationaal, maar ook internationaal een topcoach is. Met Salah in topvorm en een team dat steeds beter op elkaar ingespeeld raakt, lijkt Liverpool klaar om de komende uitdagingen aan te gaan.
Voor Slot en zijn ploeg wordt het een week van bevestiging. Kunnen ze hun sterke start in de Premier League een vervolg geven in Europa? En kunnen ze bewijzen dat de titelstrijd in eigen land dit jaar echt anders zal zijn dan vorig seizoen? Eén ding is zeker: Liverpool heeft alles in huis om te schitteren, maar zal zich elke wedstrijd opnieuw moeten bewijzen. Zoals Slot het zelf zei: “We moeten blijven knokken, en dat gaan we doen.”
