Na een jaar vol blessureleed is Noa Lang terug bij het Nederlands elftal. De flamboyante aanvaller, die bekendstaat om zijn dribbels en excentrieke persoonlijkheid, is vastberaden om het Oranjepubliek te vermaken. “Ik wil dat het hele land van me geniet. Mensen moeten op het puntje van hun stoel gaan zitten.”
Terug van weggeweest
Het is september 2023 als Lang voor het laatst in het shirt van Oranje speelt. Niet lang daarna slaat het noodlot toe. Tijdens een wedstrijd voor PSV raakt hij geblesseerd aan zijn hamstring, een kwetsuur die hem maandenlang aan de kant houdt. “Ik had drie keer dezelfde blessure. Dat was echt traumatisch,” blikt de 25-jarige aanvaller terug. “Er waren momenten dat ik dacht: gaat het ooit nog goed komen? Kan ik ooit nog normaal voetballen?”
Zijn revalidatieproces beschrijft Lang als een donkere periode. “Ik verbleef in een hotel in Amsterdam, zonder mijn gezin. Dat was echt een vieze tijd. Ik voelde me maandenlang geen voetballer meer.” Terwijl PSV op het veld successen vierde, voelde Lang zich aan de zijlijn machteloos. “We werden kampioen, maar voor mij voelde het niet als mijn titel. Op het kampioensfeest heb ik expres veel gedronken om er toch iets van te maken.”
Weer in vorm bij PSV
Lang is inmiddels volledig hersteld en liet de afgelopen weken zien wat hij in huis heeft. Zo maakte hij in de Champions League een belangrijk doelpunt tegen Paris Saint-Germain. “De Champions League is het niveau waar ik thuishoor,” zegt Lang met overtuiging. “Ik wil het publiek weer laten genieten. Als ik aan de bal ben, moet er iets gebeuren.”
Zijn spel is spectaculair, maar zijn gedrag buiten het veld zorgt regelmatig voor verdeeldheid. Een recent voorbeeld is de kritiek die hij kreeg na een doelpunt tegen PEC Zwolle, waarbij hij een shirt met een tekst uit zijn rapnummer Damage toonde. “Mensen moeten accepteren dat dit een andere tijd is,” zegt Lang. “Ik ben opgegroeid met sociale media, dat is nu onderdeel van het leven. Vooral de oudere generatie begrijpt dat niet altijd.”
Motivatie uit kritiek
Lang ziet zichzelf als een artiest, zowel op als buiten het veld. Dat maakt hem geliefd bij jongeren, maar ook een doelwit voor kritiek. “Ik krijg veel haat, maar dat motiveert me alleen maar,” vertelt hij. “Als je van me houdt, ben je een voetballiefhebber. Als je me haat, heb je geen kijk op het spelletje. Simpel.”
Ondanks zijn zelfverzekerde uitstraling beseft Lang dat hij nog veel te bewijzen heeft in het Nederlands elftal. Met slechts tien interlands, waarin hij twee keer scoorde, is zijn statistiek voor een speler van zijn kaliber aan de magere kant. “Dat moet beter,” geeft hij toe. “Ik weet dat ik het verschil kan maken. Het is aan mij om dat ook te laten zien.”
Concurrentiestrijd met Gakpo
De concurrentiestrijd met Cody Gakpo, die excelleert bij Liverpool, ziet Lang als een uitdaging. “Cody doet het geweldig, maar ik ben klaar om die strijd aan te gaan. Ik weet dat ik de potentie heb om vaste basisspeler te worden. Het is een kwestie van tijd.”
Lang verwacht zaterdag tegen Hongarije als wisselspeler te beginnen, maar hij waarschuwt de Hongaarse defensie alvast. “Ik breng creativiteit, lef en schijt. Nu ik fit ben… Nou, succes tegen mij.”
Popster naast het veld
Langs de zijlijn is Lang ook een ster. Zijn nummer Damage, een samenwerking met Ronnie Flex, staat al weken bovenaan de hitlijsten. “Denzel Dumfries zingt het de hele dag in het spelershotel,” vertelt Lang lachend. Toch houdt hij de balans. “Ik krijg veel aanvragen om in clubs op te treden, maar dat doe ik niet tijdens het seizoen. Misschien na het seizoen op een festival. Of op het feestje na de Nations League-zege.” Noa Lang blijft zich voor nu focussen op zijn carriere als professioneel voetballer.
Blik op de toekomst
Langs combinatie van talent en persoonlijkheid zorgt voor een unieke dynamiek in het Nederlands elftal. Bondscoach Ronald Koeman heeft meermaals benadrukt dat Lang een belangrijke speler kan zijn, mits hij zich focust op zijn spel. Lang lijkt die boodschap ter harte te nemen. “Ik weet wat ik kan. Nu is het aan mij om dat op het veld te laten zien.”
Als Nederland zaterdag wint van Hongarije, is plaatsing voor de kwartfinales van de Nations League een feit. Lang heeft zijn vizier al verder gericht. “Ik wil belangrijk zijn, niet alleen in deze interlandperiode, maar ook op de lange termijn. En als ik mensen onderweg kan laten genieten, dan is dat mooi meegenomen.”
