Manchester City-trainer Josep Guardiola staat voor een cruciale Champions League-wedstrijd tegen Feyenoord, terwijl zijn ploeg zich in een ongekende crisis bevindt. De laatste vijf duels gingen verloren, een situatie die zelfs de Spaanse topcoach niet eerder meemaakte in zijn jarenlange loopbaan. Toch weigert Guardiola af te wijken van zijn filosofie. “We blijven doen wat we altijd doen,” benadrukte hij tijdens de persconferentie.
Het contrast kan haast niet groter zijn. Waar Manchester City vorig seizoen nog triomfeerde in de Champions League en de Premier League, verkeert de ploeg nu in een vrije val. De recente nederlagen tegen Tottenham Hotspur (0-4), Brighton & Hove Albion (2-1), Sporting CP (4-1), Bournemouth (2-1) en wederom Tottenham (2-1) schetsen een zorgwekkend beeld. Vooral de nederlaag van afgelopen zondag, waarin City kansloos was tegen Tottenham, liet zien dat het team worstelt met vorm en vertrouwen.
Toch toont Guardiola zich veerkrachtig. Op de persconferentie van maandag in Manchester benadrukte de 52-jarige coach dat hij vasthoudt aan zijn spelprincipes. “We geloven dat we tegen Feyenoord kunnen winnen. Dat doen we op de manier zoals we altijd doen. Ik ken geen andere manier. Zelfs als we veel belangrijke spelers missen, blijven we vooruit denken. We gaan niet ineens achteruitlopen.”
Guardiola's optimisme wordt echter flink getest door blessures bij sleutelspelers. Onder anderen middenvelder Rodri en verdedigers Rúben Dias en Mateo Kovacic zijn niet inzetbaar. Dit dwingt Guardiola om te puzzelen met zijn opstelling. Een lichtpuntje is de terugkeer van Nathan Aké, die zondag tegen Tottenham zijn rentree maakte als invaller. Toch kon ook de Oranje-international de zware nederlaag niet voorkomen. “Het is natuurlijk lastig zonder spelers als Rodri en Dias,” gaf Guardiola toe. “Maar dit is ook een kans om anderen te laten groeien. Soms leer je meer in moeilijke periodes dan in tijden waarin alles vanzelf gaat.” De Spanjaard benadrukte dat zijn benadering van spelers en wedstrijden hierdoor niet verandert. “Soms schreeuw ik tijdens een wedstrijd, maar als ik de volgende ochtend met een kop koffie zit, denk ik: waarom deed ik dat? Het is beter om rustig te blijven.”
De wedstrijd tegen Feyenoord roept bij Guardiola herinneringen op aan hun eerdere ontmoeting in november 2017. Toen won Manchester City met 1-0 van de Rotterdammers dankzij een laat doelpunt van Raheem Sterling. Hoewel de omstandigheden nu anders zijn, benadrukte Guardiola dat Feyenoord niet onderschat mag worden. “Het maakt niet uit tegen wie we spelen, het wordt sowieso een zware wedstrijd,” waarschuwde hij. Feyenoord reist naar Manchester met een andere mindset. Onder coach Arne Slot draait de ploeg momenteel uitstekend in zowel de Eredivisie als Europa. De Rotterdammers wisten hun laatste Champions League-wedstrijd overtuigend te winnen en zullen met vertrouwen het veld betreden. Guardiola erkende de kwaliteit van Feyenoord: “Ze hebben een duidelijke speelstijl en zijn goed georganiseerd. Het wordt een uitdaging.”
Voor Manchester City staat dinsdag meer op het spel dan alleen drie punten. De Champions League is traditioneel een prioriteit voor de club, en het uitblijven van resultaten kan de druk op Guardiola verder vergroten. De Spaanse coach is echter niet bang voor kritiek. “Ik leer van deze periode. Het hoort erbij. Je wint niet alles, maar het is belangrijk hoe je reageert op tegenslagen.” Met een vol Etihad Stadium en miljoenen kijkers over de hele wereld zal Guardiola hopen op een ommekeer. Een overwinning tegen Feyenoord kan niet alleen de negatieve spiraal doorbreken, maar ook de moraal van de spelers herstellen. Toch benadrukt Guardiola dat het proces belangrijker is dan het resultaat. “Ik ben niet iemand die alles op zijn kop zet na een slechte reeks. We blijven werken aan ons spel en vertrouwen op onze kwaliteiten.”
De aftrap van Manchester City tegen Feyenoord is dinsdagavond om 21.00 uur, met de Roemeense scheidsrechter Radu Petrescu als leidsman. Voor City wordt het een test van karakter, terwijl Feyenoord de kans krijgt om zijn groei op het hoogste niveau te tonen. De ontmoeting belooft een boeiend duel te worden tussen twee teams met verschillende ambities, maar beide met alles om voor te spelen. Of Guardiola zijn ploeg uit de malaise kan halen, blijft de grote vraag. Eén ding is zeker: de Spaanse coach blijft trouw aan zijn visie. Zoals hij het zelf verwoordde: “We gaan het op onze manier doen, want dat is wat ons succesvol heeft gemaakt.”
Met deze wedstrijd in het vooruitzicht blijft het afwachten of Manchester City een hoofdstuk kan toevoegen aan hun Champions League-avontuur, of dat Feyenoord een nieuwe bladzijde schrijft in hun Europese geschiedenis. Voor fans belooft het hoe dan ook een avond vol spanning en spektakel te worden.
