Ajax heeft donderdagavond een belangrijke stap gezet richting de laatste voorronde van de Europa League door met 0-1 te winnen van Panathinaikos in Athene. In het Olympisch Stadion kroonde Steven Berghuis zich tot de matchwinner met een schitterend doelpunt in de eerste helft.
Berghuis Rondt Prachtige Aanval Af
Het was een wedstrijd waarin beide ploegen in het begin voorzichtig aan elkaar leken te snuffelen. De openingsfase stond dan ook vooral in het teken van aftasten, waarbij geen van beide teams direct risico's wilde nemen. Toch kwam Ajax na een klein half uur op voorsprong dankzij een prachtige aanval.
De aanval begon op rechts, waar Devyne Rensch en Kian Fitz-Jim een snelle combinatie opzetten. Berghuis kreeg de bal rond het zestienmetergebied en aarzelde geen moment. Met een krachtig schot in de rechterhoek liet hij de Griekse doelman kansloos. Het doelpunt was een toonbeeld van de soepele, aanvallende speelstijl die Ajax onder trainer Francesco Farioli probeert te perfectioneren.
Panathinaikos Dichtbij de Gelijkmaker
Panathinaikos, gesteund door hun fanatieke thuispubliek, liet het er niet bij zitten. Vlak voor rust waren de Grieken dicht bij de gelijkmaker. Een verwoestend schot van Anastasios Bakasetas verraste bijna Ajax-doelman Remko Pasveer, maar de bal eindigde op de lat. Het was een flinke waarschuwing voor Ajax, dat na het doelpunt van Berghuis even leek te verslappen.
Ajax Houdt Stand Na Afgekeurde Treffers
De tweede helft begon direct met een domper voor Panathinaikos. Acht minuten na de hervatting wist Daniel Mancini de bal in het net te krijgen, maar de Griekse vreugde was van korte duur. De scheidsrechter keurde het doelpunt af wegens buitenspel, tot grote teleurstelling van de thuisploeg. Dit was niet de enige keer dat Ajax aan de gelijkmaker ontsnapte. Kort daarna belandde een schot van Alexander Jeremejeff in het zijnet, waarmee de Amsterdammers opnieuw goed wegkwamen.
Trainer Farioli besloot na een uur spelen in te grijpen en bracht Anton Gaaei en Mika Godts in het veld voor Berghuis en Carlos Forbs. Deze wissels brachten nieuwe energie in het elftal, dat steeds beter standhield tegen de aanzwellende Griekse storm.
Pasveer Houdt de Voorsprong Vast
Hoewel Panathinaikos bleef aandringen, hield Ajax stand, mede dankzij een aantal cruciale reddingen van de 40-jarige Pasveer. De ervaren doelman bewees zijn waarde in de slotfase door enkele lastige inzetten van onder andere voormalig sc Heerenveen-middenvelder Filip Djuricic te keren.
In de slotminuten kwam Brian Brobbey nog binnen de lijnen voor zijn eerste speelminuten sinds het EK. Zijn aanwezigheid voorin hielp Ajax om de bal verder van het eigen doel te houden. Toch was het Pasveer die in de blessuretijd nogmaals moest optreden om een schot van Bakasetas onschadelijk te maken en zo de voorsprong veilig te stellen.
De Return in Amsterdam
Met een 0-1 overwinning op zak keert Ajax terug naar Amsterdam, waar het volgende week de return speelt tegen Panathinaikos. Hoewel de marge klein is, heeft Ajax zichzelf in een goede uitgangspositie gemanoeuvreerd om de laatste voorronde van de Europa League te bereiken. De focus ligt nu op het consolideren van deze voorsprong en het benutten van het thuisvoordeel in de Johan Cruijff ArenA.
Farioli zal zijn team erop moeten wijzen dat er geen ruimte is voor zelfgenoegzaamheid. Panathinaikos heeft in eigen huis laten zien dat het over de kwaliteiten beschikt om Ajax pijn te doen, vooral in de omschakeling. De Amsterdammers zullen alert moeten blijven en hun defensieve organisatie op orde moeten houden om een plek in de volgende ronde veilig te stellen.
Volle Johan Cruijff ArenA Verwacht
De return belooft een spannende avond te worden in Amsterdam, waar de Ajax-fans massaal zullen opkomen om hun team naar de overwinning te schreeuwen. Met een voorsprong van één doelpunt op zak en het thuisvoordeel, ligt de weg naar de laatste voorronde open voor Ajax. Echter, zoals de wedstrijd in Athene heeft laten zien, moet er nog hard gewerkt worden om die plek daadwerkelijk te verzilveren.
Ajax kan vertrouwen putten uit de solide prestatie in Athene, maar zal zich ook realiseren dat de klus nog niet geklaard is. Het team heeft het momentum aan zijn zijde, en met een energieke en vastberaden aanpak kan het zijn Europese campagne voortzetten in de volgende ronde van de Europa League.
